El telescopio espacial Hubble de
la ESA y la NASA no para de dar frutos científicos. Según acaban de
informar, el último de sus hallazgos ha sido el descubrimiento de
erupciones de vapor de agua desde la superficie de Europa, una de las
principales lunas de Júpiter que está cubierta por una gruesa capa de
hielo.
No es la primera vez que se detecta este tipo de actividad fuera de
la Tierra. De hecho la sonda Cassini de la NASA ya observó en 2005 este
tipo de penachos en la superficie de una de las principales lunas de
Saturno, Encelado.
Sin embargo, en esta ocasión la principal diferencia con el anterior
descubrimiento es la ausencia de hielo y polvo, siendo simplemente es
vapor de agua expulsado a una altura de hasta 200 kilómetros.
Pero,
si Europa tiene una capa de hielo de un gran grosor en la superficie,
¿cómo puede ser que expulse vapor de agua? Como explican los
investigadores, fisuras en la superficie de una zona helada se han
fotografiado igualmente cerca del polo sur de Encelado por la sonda
Cassini.
En el caso de Europa los géiseres sólo se manifestaban cuando la luna
estaba más alejada de Júpiter (el apocentro) y no cuando estaba más
cerca del mismo. Como apunta el autor principal del estudio, Lorenz
Roth, del Southwest Research Institute de San Antonio, en Texas “la
fuente de energía que produce estas plumas es probablemente la fuerza
de la marea, que abre y cierra fracturas en la superficie. Cuando Europa
está en el apocentro, las grietas están abiertas”.
Igualmente
Roth explica que “el descubrimiento de que el vapor de agua es
expulsado cerca del polo sur refuerza la opción de Europa como el
principal candidato para albergar vida”.
Al mismo tiempo el investigador señala que quedan muchas incógnitas
sobre estos géiseres de vapor de agua, pues "no sabemos todavía si estos
penachos están conectados con el agua líquida o no”.
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